解放初期，许多青年人为了祖国的需要，参加了开发边疆的队伍，来到西北的天山脚下，要在这里建起第一座农场。刘海英是这群青年中年纪较小的一个，在她七八岁的时候，父亲就被国民党反动派杀害了。父亲生前曾给了她革命思想的教育，培养了她坚定勇敢的意志和对革命事业的热爱。她在劳动中吃苦耐劳，热情愉快。由于她努力钻研业务，很快学会了开拖拉机。一天，正当海英驾驶着拖拉机在田间工作时，忽然发现一个孩子落水，她不顾一切跳下河去，救起了那个孩子。自己却因寒水浸泡，旧病——关节炎、中耳炎复发，她不得不忍痛离开工作岗位…
祸国殃民的十年动乱，改变了千千万万中国人的命运。文化大革命结束后，社会逐渐步入正轨，油头粉面的小青年陈平开着车和女友张朗在大街上飞驰，浪荡不羁。他是革命老干部陈浩的三儿子，陈浩在动乱中受到冲击，饱受折磨。包括陈平在内，他的两个哥哥也都遭到株连。大哥陈战是一名专心钻研业务的医生，运动中被打成反革命发送边疆；二哥陈楠被打成了残废，至今只能拄着双拐行走，却依然坚持英语的学习。 两个哥哥在运动中牺牲了他们的爱情，当一切步入正规之后，他们的感情生活也悄然有了起色。另一方面，只懂得享受的陈平则遭遇了感情挫折。
1982年6月的一天，长春光机所副研究员蒋筑英（巍子 饰）因公前往成都出差。他和善地和妻子路长琴（奚美娟 饰）以及女儿告别。本以为是一次例同以往的公干，谁知却再也没有回到温暖的家中。未过几天，长琴接到长春光机所的通知，得知丈夫因病住院，急需她去长春护理。焦急的女子此时还不知晓，丈夫已在15号的那天病故了。怀着惴惴的心情，长琴踏上旅途，而与丈夫相守的往事如电影一般在头脑中回放。当年英气勃发的蒋筑英，为了学习光学从杭州来到长春，为钻研业务自学了五门外语。